Donna Alison Bartley, auch bekannt als D.A. Bartley, ist Mitglied der Töchter der Utah Pioniere, was darauf hinweist, dass ihre Vorfahren sich vor Fertigstellung der Transkontinentalen Eisenbahn in Utah im Jahr 1869 niedergelassen haben. Die Familiengeschichte von Bartley ist eng mit der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage verbunden, die bis zu den ersten Konvertiten zurückreicht. Bartley wurde in Edinburgh, Schottland geboren, wo ihr Vater zum Zeitpunkt ihrer Geburt Linguistik studierte. Als sie zwei Jahre alt war, zog ihre Familie zurück nach Ogden, Utah, wo sie ihre Kindheit verbrachte. Im Alter von zehn Jahren zog die Familie von Bartley nach Frankreich und ein Jahr später nach Deutschland. Schließlich kehrte die Familie nach Salt Lake City zurück, wo Bartley die High School besuchte.
Bartleys Leidenschaft für Reisen und Erkundungen führte sie an die Boston University, wo sie ihr Juniorjahr im Jahr 1991 in Leningrad, UdSSR, verbrachte. 1992 zog sie nach St. Petersburg, Russland und verbrachte den folgenden Sommer in Paris, wo sie französische Studien vorschützte, während sie schwarzen Kaffee trank und Menschen auf den Bürgersteigcafés beobachtete. Nach ihrem Studienabschluss verfolgte Bartley ein Ph.D. in Politikwissenschaft und einen J.D. von der University of Pennsylvania. Ihre Doktorarbeit konzentrierte sich auf die Nutzung des Konzepts der Souveränität in Rechtsstreitigkeiten. Bartley zog dann mit ihrem Ehemann nach New York City, wo sie Recht praktizierte und als Forschungsscholar akademische Aufsätze schrieb. Bartley, ihr Ehemann und ihre teenagerschen Kinder wohnen derzeit auf der Upper East Side von Manhattan.