Dr. James L. Powell ist ein renommierter Geologe und akademischer Leiter mit einer Karriere, die Bildung, Forschung und institutionelle Führung umfasst. Geboren in Berea, Kentucky, erwarb er seinen Abschluss in Geologie am Berea College und einen Ph.D. in Geochemie am Massachusetts Institute of Technology. Seine Beiträge zum Fachgebiet wurden durch Ehrungen wie die Benennung des Asteroiden 1987 SH7 zu seinen Ehren sowie die Verleihung ehrenhalber verliehener Doktortitel der Naturwissenschaften vom Berea College und Oberlin College gewürdigt.
Powell beruflicher Werdegang umfasst über zwei Jahrzehnte Lehrtätigkeit in Geologie am Oberlin College, wo er auch als kommissarischer Präsident fungierte. Seine Führungsrolle erstreckte sich auf Präsidentschaften am Franklin and Marshall College, Reed College, dem Franklin Institute Science Museum in Philadelphia und dem Los Angeles County Museum of Natural History. Zusätzlich wurde er unter den Präsidenten Reagan und George H. W. Bush für zwölf Jahre in den National Science Board berufen. Derzeit ist Powell Geschäftsführender Direktor des National Physical Science Consortium und setzt damit sein Engagement für die Förderung wissenschaftlicher Bildung und Forschung fort.