John Robert Fowles wurde in Leigh-on-Sea, einem kleinen Ort in Essex, geboren und ist als international hoch angesehener Romanschriftsteller bekannt. Seine Kindheit war geprägt von einer unterdrückend konformen englischen Vorstadtkultur und einer strikt konventionellen Familiengeschichte, aus der er ausbrechen wollte. Fowles besuchte von 13 bis 18 Jahren die Bedford School, eine große Internatsschule, die Jungen auf das Studium vorbereitete. Anschließend studierte er kurz an der University of Edinburgh, bevor er 1945 zum Militärdienst einberufen wurde. Nach zwei Jahren Militärdienst studierte Fowles an der Oxford University, wo er die Schriften französischer Existentialisten wie Albert Camus und Jean-Paul Sartre entdeckte. Ihre Ideen über Konformität und den Willen des Einzelnen berührten Fowles, der 1950 einen Abschluss in Französisch erwarb und über eine Karriere als Schriftsteller nachdachte.
Fowles verbrachte mehrere Jahre mit Lehren in Frankreich, Griechenland und London, bevor er ernsthaft mit dem Schreiben begann. Seine Zeit in Griechenland, insbesondere auf der Insel Spetsai, war von großer Bedeutung für ihn, da er dort damit begann, Gedichte zu schreiben und eine langjährige Hemmung bezüglich des Schreibens zu überwinden. Er vollendete den ersten Entwurf seines ersten Romans, The Collector, in vier Wochen im Jahr 1960 und veröffentlichte ihn 1963 mit großem Lob der Kritiker und kommerziellem Erfolg. Dies ermöglichte es Fowles, sich ganz dem Schreiben zu widmen, und er veröffentlichte eine Reihe erfolgreicher Romane, darunter The Magus und The French Lieutenant's Woman. Neben seinen Romanen schrieb Fowles auch eine Vielzahl von nichtfiktionalen Texten, darunter Essays, Rezensionen und Vorworte/Nachworte zu Romanen anderer Autoren. Er verfasste auch den Text für mehrere fotografische Sammlungen. Fowles lebte von 1968 in Lyme Regis, Dorset, wo er zehn Jahre lang Kurator des Lyme Regis Museums war. Er verstarb am 5. November 2005 nach langer Krankheit.