Mary Shelley war eine bedeutende englische Autorin von Gothic-Horror-Romanen, die im 18. und 19. Jahrhundert lebte. Sie wurde 1797 als Mary Wollstonecraft Godwin geboren und war die Tochter der beiden bekannten Persönlichkeiten, des politischen Philosophen William Godwin und der Schriftstellerin, Philosophen und Feministin Mary Wollstonecraft. Mary wurde bereits zu ihren Lebzeiten als Schriftstellerin ernst genommen, wobei Rezensenten oft die politische Schärfe ihrer Romane übersehen haben. Nach ihrem Tod wurde sie jedoch hauptsächlich als Frau von Percy Bysshe Shelley und als Autorin von Frankenstein in Erinnerung behalten. Erst 1989 wurde eine ausführliche wissenschaftliche Biografie veröffentlicht, die alle Briefe, Tagebücher und Werke von Shelley in ihren historischen Kontext stellt.
Mary Shelley hatte eine tragische Lebensgeschichte, trotz ihres Erfolgs als Schriftstellerin. Sie wurde von ihrem Vater aufgezogen, nachdem ihre Mutter gestorben war, als sie elf Tage alt war. Ihre Mutter war die berühmte Feministinphilosophin Mary Wollstonecraft, Autorin von "A Vindication of the Rights of Woman". Marys Vater, William Godwin, war ein politischer Philosoph, der seiner Tochter eine reiche, wenn auch informelle Ausbildung bot und sie ermutigte, seinen liberalen politischen Theorien zu folgen. 1814 begann Mary eine romantische Beziehung mit einem der politischen Anhänger ihres Vaters, dem verheirateten Percy Bysshe Shelley. Zusammen mit Marys Stiefschwester Claire Clairmont reisten sie nach Frankreich und durch Europa. Bei ihrer Rückkehr nach England war Mary mit Percys Kind schwanger. In den nächsten zwei Jahren sahen sie sich Ausgrenzung, ständiger Schulden und dem Tod ihrer früh geborenen Tochter gegenüber. Sie heirateten Ende 1816 nach dem Selbstmord der ersten Frau von Percy Shelley, Harriet.
1816 verbrachten das Paar einen Sommer mit Lord Byron, John William Polidori und Claire Clairmont in der Nähe von Genf, Schweiz, wo Mary die Idee für ihren Roman Frankenstein konzipierte. Die Shelleys zogen 1818 nach Italien, wo ihre zweite und dritte Kinder starben, bevor Mary Shelley ihr letztes und einziges überlebendes Kind, Percy Florence, zur Welt brachte. 1822 ertrank ihr Ehemann, als sein Segelboot während eines Sturms in der Nähe von Viareggio sank. Ein Jahr später kehrte Mary Shelley nach England zurück und widmete sich von da an der Erziehung ihres Sohnes und einer Karriere als professionelle Autorin. Die letzten zehn Jahre ihres Lebens waren von Krankheit überschattet, die wahrscheinlich auf den Gehirntumor zurückzuführen war, der sie im Alter von 53 Jahren tötete.
Die Werke von Mary Shelley argumentieren häufig, dass Kooperation und Sympathie, insbesondere wie sie von Frauen in der Familie praktiziert werden, der Weg zur Reform der Zivilgesellschaft sind. Diese Sichtweise war eine direkte Herausforderung an den individualistischen Romantikethos, den Percy Shelley förderte und die Aufklärungspolitiktheorien, die ihr Vater, William Godwin, artikulierte. Neuere Forschungen haben zunehmend Interesse an ihrem literarischen Output gezeigt, insbesondere an ihren Romanen, die die historischen Romane Valperga (1823) und Perkin Warbeck (1830), den apokalyptischen Roman The Last Man (1826) und ihre letzten beiden Romane, Lodore (1835) und Falkner (1837), umfassen. Studien zu ihren weniger bekannten Werken wie dem Reisebuch Rambles in Germany and Italy (1844) und den biografischen Artikeln für Dionysius Lardners Cabinet Cyclopaedia (1829–46) unterstützen die wachsende Ansicht, dass Mary Shelley ein politischer Radikalist ihr ganzes Leben blieb.