Mika Waltari war ein finnischer Schriftsteller, Journalist, Kritiker, Dichter, Dramatiker, Essayist und Drehbuchautor, geboren am 19. September 1908 in Helsinki, Finnland. Er gilt als einer der produktivsten finnischen Autoren, mit einem breiten Schaffenswerk, das mindestens 29 Romane, 15 Novellen, 6 Sammlungen von Geschichten oder Märchen, 6 Gedichtsammlungen und 26 Stücke umfasst. Seine Werke wurden in mehr als 40 Sprachen übersetzt, was ihn zum international bekanntesten finnischen Schriftsteller macht.
Waltaris Kindheit wurde von dem Verlust seines Vaters, eines lutherischen Pastors, überschattet, als er fünf Jahre alt war. Seine Mutter, Olga Johansson, blieb mit drei Kindern zurück und wurde vom Onkel Toivo unterstützt. Trotz der finanziellen Schwierigkeiten ermutigte Waltaris Mutter ihn, ein Theologiestudium am Universität von Helsinki aufzunehmen, wechselte aber bald zu Philosophie, Ästhetik und Literatur und schloss 1929 ab. Als Student trug er zu verschiedenen Zeitschriften bei, schrieb Gedichte und Geschichten und veröffentlichte sein erstes Buch 1925. 1927 reiste er nach Paris, wo er seinen ersten bedeutenden Roman, Suuri illusioni ('Die große Illusion'), über das Bohème-Leben schrieb.
Während seiner Karriere war Waltari für seine strenge Arbeitsmoral und seinen hektischen Schreibplan bekannt. Er arbeitete als Journalist und Kritiker und trug zu verschiedenen Zeitungen und Zeitschriften bei, reiste viel in Europa und wechselte leicht zwischen verschiedenen literarischen Genres. Während des Winterkrieges (1939–1940) und des Fortsetzungskrieges (1941–1944) arbeitete Waltari im Regierungsinformationszentrum und stellte seine literarischen Fähigkeiten in den Dienst der politischen Propaganda.
Waltaris erfolgreichster historischer Roman, The Egyptian, wurde 1945 veröffentlicht. Das Thema der Verderbnis humanistischer Werte in einer materialistischen Welt erschien in der Nachkriegszeit merkwürdig aktuell, und das Buch wurde ein internationaler Bestseller, der als Grundlage für den Hollywood-Film von 1954 diente. Er schrieb sieben weitere historische Romane, die in verschiedenen antiken Kulturen angesiedelt sind, wobei The Dark Angel, der während des Falles von Konstantinopel im Jahr 1453 spielt, wahrscheinlich der beste ist. In diesen Romanen verlieh er seinem grundlegenden Pessimismus und auch, in zwei Romane, die im Römischen Reich angesiedelt sind, seiner christlichen Überzeugung Ausdruck.
Waltaris persönliches Leben war von Phasen der Depression gekennzeichnet, und er benötigte manchmal Krankenhausbehandlung. Trotz dieser Herausforderungen setzte er sein Schreiben fort und nahm an literarischen Wettbewerben teil, um die Qualität seiner Arbeit für Kritiker zu beweisen. Er schuf eine seiner beliebtesten Figuren, Inspector Palmu, einen rauen Detektiv der Helsinki-Polizeibehörde, der in drei Kriminalromanen auftrat, die alle verfilmt wurden. Waltari schrieb auch das Drehbuch für die beliebte Cartoon-Serie Kieku ja Kaiku und verfasste Aiotko kirjailijaksi, eine Anleitung für angehende Schriftsteller, die viele jüngere Schriftsteller beeinflusste.
1957 wurde Waltari Mitglied der Finnischen Akademie und erhielt 1970 einen Ehrendoktor an der Universität Turku. Er verstarb am 26. August 1979 und hinterließ ein umfangreiches und vielseitiges Werk, das bis heute gefeiert und studiert wird.