William Gaddis wurde am 29. Dezember 1922 in New York City geboren und stammte aus einem Elternhaus, das in Politik und Geschäftsleben involviert war. Sein Vater, William Thomas Gaddis, arbeitete in der Politik und an der Wall Street, während seine Mutter, Edith Gaddis, vom Sekretariat des Präsidenten der New York Steam Corporation aufstieg und später deren Chef-Einkaufsagentin wurde.
Gaddis ist für seine fünf Romane bekannt, die durch ihre komplexen Erzählstrukturen, umfangreiche Verwendung von Dialogen und die Erforschung von Themen wie Fälschung, Anmaßung und die dunkleren Seiten des Kapitalismus gekennzeichnet sind. Sein erster Roman, "The Recognitions" (1955), ist ein 956-seitiges Epos, das von Kritikern gemischt aufgenommen wurde, wobei einige sein Ambition und Komplexität lobten, während andere es schwierig fanden zu folgen. Trotz der Herausforderungen, die es für Leser mit sich brachte, gilt "The Recognitions" jetzt als bahnbrechende Arbeit der Fiktion.
Gaddis' zweiter Roman, "JR" (1975), gewann den National Book Award und wird von Dialogen angetrieben, mit wenig traditioneller Erzählstruktur. Das Chaos der ununterbrochenen Flut von Reden in "JR" erwies sich für einige Kritiker als herausfordernd, die das Werk als "unlesbar" bezeichneten. Jedoch wird Gaddis' Verwendung von Dialogen als Mittel zur Erforschung des menschlichen Zustands mittlerweile weithin als Markenzeichen seines Stils anerkannt.
Gaddis' spätere Romane, einschließlich "Carpenter's Gothic" (1985), "A Frolic of His Own" (1994) und der Novelle "Agapē Agape" (2002), entwickelten seinen einzigartigen Erzählstil weiter und behandelten Themen wie Rechtsprechung, Kunst und den menschlichen Zustand. Gaddis verstarb am 16. Dezember 1998 in seinem Zuhause in East Hampton, New York, nach einem Kampf gegen Prostatakrebs. Sein Werk wird weiterhin für seine Komplexität, Intelligenz und Innovation gefeiert.