William McIlvanney war ein hoch angesehener schottischer Autor, der für seine Beiträge zur Kriminalliteratur, Poesie und Journalistik bekannt ist. Er wurde am 25. November 1936 in Kilmarnock, Schottland, geboren und war das vierte Kind eines Bergmanns. McIlvanney erhielt seine Ausbildung an der Kilmarnock Academy und der Glasgow University, wo er 1960 einen Master of Arts erwarb. Bevor er zum Schreiben kam, arbeitete er viele Jahre als Englischlehrer und verließ 1975 seine Stelle als stellvertretender Schulleiter der Greenwood Academy, um eine Schriftstellerkarriere zu verfolgen.
Die Schriften von McIlvanney sind für ihren rauen, poetischen Stil bekannt und er wird oft als "Gottvater des Tartan Noir" bezeichnet. Seine Laidlaw-Reihe von Kriminalromanen, mit Inspector Jack Laidlaw, wird als einige seiner besten Arbeiten angesehen. Der erste Band der Reihe, "Laidlaw", gilt als das erste Buch des Tartan Noir. Seine anderen bedeutenden Werke umfassen "Docherty", das 1975 den Whitbread Novel Award gewann, und "Remedy is None", das 1967 den Geoffrey Faber Memorial Prize gewann. McIlvanney war auch ein angesehener Dichter, mit zwei Gedichtbänden zu seinen Ehren: "The Longships in Harbour: Poems" (1970) und "Surviving the Shipwreck" (1991).
Neben seiner Arbeit als Schriftsteller war McIlvanney auch ein regelmäßiger Kolumnist in Zeitungen und steuerte Beiträge zu mehreren Tageszeitungen bei. Er war auch Erzähler und Autor der Fußball-Dokumentation "Only A Game?" für BBC Scotland, die 1986 ausgestrahlt wurde. Er hatte lebenslang sozialistische Ansichten und war ein Gegner des Thatcherismus. Bis 2014 war er zu dem Schluss gekommen, dass die Unabhängigkeit Schottlands möglicherweise die beste politische Lösung sei, auch wenn er dies mit Zurückhaltung tat. McIlvanney verstarb am 5. Dezember 2015 und hinterließ ein bleibendes Erbe in der schottischen Literatur.